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도시의 아이들을 괴롭힌다
코는 외부의 공기와 접촉하는 부위이기 때문에 일단 오염된 공기가 코를 병들게 한다. 실제로 대도시에 사는 아이들의 비염이나 축농증 발병률이 비교적 공기가 맑은 시골에 사는 아이들에 비하여 현저하게 높음을 알 수 있다.

○ 비염과 축농증은 뗄 수 없는 질병

○ 체질에 맞는 음식을 먹어라

○ 면역력 약화는 결국 체력이 약하다는 것

○ 어려서부터 비염으로 고생하던 고등학생

>> 비염과 축농증은 뗄 수 없는 질병

요즘 들어 알레르기성 질환이 폭발적으로 증가하고 있다. 그 이유는 추측컨대, 환경오염과 무관하지 않다고 본다. 공기는 물론 물과 음식물 등 우리가 섭취하는 모든 물질들이 오염되고 변질되어 가고 있다. 이러한 상황에서 특히 면역력이 약한 소아에게 알레르기성 질환이 기승을 떠는 것은 결코 우연이 아니다.
무엇보다 자동차 배기 가스로 인한 공기오염이 큰 문제이다. 코 점막은 공기를 흡입하는 1차 관문으로 제일 먼저 공기의 접촉을 받는 곳이기 때문에 외부 자극에 대해 우선적으로 반응한다. 따라서 요즘 같이 공기오염이 심각한 상태에서는 여러 가지 자극물질을 견뎌내기가 쉽지 않다. 그렇다고 숨 안 쉬고 살수는 없는 노릇이고, 일하지 않고 공기 맑은 산골에 가서 살수도 없는 노릇이다. 따라서 깨끗한 공기를 만들지 않고서는 앞으로 알레르기성 비염 환자의 폭발적인 증가를 막을 수 없을 것이다.
알레르기성 질환 중에서도 가장 흔한 것이 비염과 축농증이다. 그런데 처음부터 축농증에 걸리는 경우는 별로 없고 대개는 비염을 거쳐서 축농증으로 진행된다. 따라서 비염과 축농증은 치질과 치루 또는 만성 간염과 간경화, 간암처럼 동일한 계통의 질환이다.
비염이란 코 내부 벽에 염증이 생기는 것이고, 축농증은 비강 내에 고름이 차는 병이다. 코는 항상 외부의 공기와 접촉하기 때문에 공기오염이 코를 병들게 하는 가장 큰 주범이라고 할 수 있다. 실제로 대도시에 사는 아이들의 비염이나 축농증 발병률이 비교적 공기가 맑은 시골에 사는 아이들에 비해 현저하게 높음을 알 수 있다.

>> 체질에 맞는 음식을 먹어라

음식물의 오염도 간과할 수 없는데 위장이 약한 아이들은 대부분 음식물 섭취에 민감하게 반응하므로 오염된 또는 체질에 맞지 않는 식품에 의하여 쉽게 위장을 상하게 된다. 위장이 상하면 양분과 에너지의 공급이 부족해지므로 가장 취약한 부위라고 볼 수 있는 점막 조직이 먼저 손상된다. 구내염, 비염, 기관지염, 장염 등이 바로 여기에 해당된다.
알레르기성 비염이나 축농증을 치료하는 요령은 우선 오염된 공기에 노출되지 않도록 하여야겠지만 이는 지구를 떠나기 전에는 현실적으로 어려운 일이다. 따라서 오염된 음식물로 인해 상한 위장을 치료하여 점막에 필요한 양분과 에너지가 잘 공급되도록 하는 것이 중요하며 기왕에 상한 점막은 외용약을 통하여 염증을 가라앉히고 노폐물이 신속하게 제거될 수 있도록 도운다면 아무리 고질적인 병이라 할지라도 좋은 치료효과를 거두리라 믿는다.
알레르기성 비염이란 알레르기를 일으키는 어떤 물질에 의해 코점막이 지나치게 과민반응하여 쉽게 염증을 일으키고 이로 인해 콧물, 재채기, 코막힘 등의 증상이 지속적으로 일어나는 질환을 말한다. 특히 어린아이의 경우 감기 끝에 비염으로 진행되는 수가 많은데 심하면 축농증을 일으키기도 한다.
알레르기를 일으키는 물질은 수도 없이 많지만 한 가지로 압축하면 대기오염물질이다. 먼지진드기라는 것도 결국 대기 중에 오염물질이 많아졌기 때문에 그 숫자가 확산되었다고 봐야 한다. 이렇게 대기오염이 심각한 수준에 이름으로써 알레르기성 비염을 비롯한 각종 알레르기 질환이 점점 더해 가고 있는 실정이다.

>> 면역력 약화는 결국 체력이 약하다는 것

그렇다면 알레르기를 일으키는 원인을 오염물질 탓으로만 돌릴 수 있을까? 사실은 더 근본적인 원인이 있다. 그것은 바로 면역성의 결핍이다. 다시 말해서 외부 자극에 대하여 능히 이겨낼 수 있는 저항력의 부족이 알레르기성 질환을 유발하는 가장 중요한 원인인 것이다. 저항력의 부족은 곧 체력의 저하와 직결된다.
요즘 사람들의 체력이 과거보다 약해진 것은 여러 가지 조사 결과에 잘 나와 있다. 특히 학생들의 건강상태를 조사한 바에 의하면 평균 신장이나 몸무게 등 체격은 10년 전 학생들보다 상당히 향상되었으나 턱걸이나 오래 달리기 등 전반적인 체력은 오히려 많이 뒤떨어져 있음을 확인할 수 있었다.
요즘 아이들의 체력이 떨어진 이유는 어디에 있을까? 운동이 부족한 탓이다. 그전 같으면 걸어다닐 거리도 요즘 아이들은 차를 타고 다닌다. 필자가 어릴 적만 해도 수업이 끝나면 밤이 이슥하도록 다방구다 술래잡기다 하며 뛰놀던 것이 기억이 있다. 하지만 요즘 아이들은 학원이다 과외다 하여 밤늦도록 공부를 강요당한다. 더군다나 컴퓨터 시대가 도래하면서 틈만 나면 컴퓨터 앞에 앉아 오락이다 채팅이다 하면서 열심히 자판을 두들긴다. 이런 환경 속에서 언제 체력을 연마할 기회가 주어지겠는가?

>> 어려서부터 비염으로 고생하던 고등학생

서울 청담동에 사는 이O범 군은 고등학교 3학년생으로 어렸을 때부터 알레르기성 비염으로 고생을 해왔다. 특히 황사현상이 있는 봄철에 증상이 심했는데 비염뿐 아니라 평소에도 몸이 약해 한동안은 필자가 지어 준 약도 먹기 힘겨워 할 정도였다. 그러나 1997년 가을부터 4개월 정도 꾸준히 복용한 결과 이듬해 봄에는 비염증이 없었다고 좋아하였다. 또한 전에는 손발에 식은땀이 많이 나 고민했는데 그 증세도 없어졌다고 한다. 하지만 필자가 보기에는 아직도 체력이 약해 언제 또 어떤 병이 걸릴지 모르는 불안한 상태이다.
병을 고치는 것은 의사의 몫이지만 병이 안 걸리도록 강한 체력을 기르는 것은 부모와 자신의 책임이 아니겠는가?